On pensait que l'objet qui se cachait sous le nom peu flatteur de (3552) Don Quichotte était un astéroïde géocroiseur (astéroïde dont l'orbite croise celle de la Terre.) Selon une étude récente, l'astéroïde n'en est pas un! Plutôt une comète. L'objet, découvert en septembre 1983, a toujours été considéré comme un astéroïde, le troisième plus gros à se promener près de notre planète. L'équipe de Joshua Emery, de l'université de Tennesse, a découvert que "Don quichotte" est autant astéroïde que les moulins sont des géants. "Don Quichotte a toujours été considéré comme un objet excentrique.
Son orbite l'amène proche de la Terre, mais aussi loin vers Jupiter. Une orbite aussi vaste est similaire à celle d'une comète, pas à celle d'un astéroïde, qui tend à être plus circulaire", explique Joshua Emery dans un communiqué. Les chercheurs avaient conclu qu'il s'agissait d'une comète ayant épuisé tout son réservoir de dioxyde de carbone et d'eau, autrement dit une comète morte. Emery et ses collègues ont examiné des images prises par le télescope Spitzer en 2009, quand il était plus proche de la Terre. Les clichés leur ont permis de constater la présence d'une chevelure et d'une queue pâle.
Les chercheurs ont observé également des images datant de 2004, alors que Don Quichote était le plus éloigné de la Terre. Ces clichés ont permis de déterminer que la surface de l'objet était composée de poussière de silicate, similaire à la poussière qui entourne les comètes. A cette distance, cet astéroïde n'avait ni chevelure ni queue, ce qui est fréquent. Les comètes ont besoin de la présence du soleil pour former ces structures. (3552) Don Quichotte ferait, d'après les nouvelles mesures réalisées, 18 mètres et aurait une brillance bien supérieure à ce qu'on estimait. "La puissance du télescope Spitzer nous a permis de repérer la chevelure et la queue, ce qui n'était pas possible avec d'autres télescopes basés au sol. Nous pensons maintenant que ce corps n'est pas juste rocheux mais contient beaucoup de glace, du dioxyde ou du monoxyde de carbone sous forme de glace", a expliqué Emery.
La découverte implique également que le dioxyde de carbone et la glace peuvent être présents sur d'autres objets géocroiseurs. L'important n'est pas l'impact potentiel, qui est extrèmement improbable dans ce cas, mais bien "l'origine de l'eau sur Terre", a commenté David Trilling, de la Northern Arizona University. Les chercheurs pensent qu'une partie de l'eau terrestre pourrait provenir des comètes, et Don Quichotte abriterait selon les estimations dans les environs de 100 milliards de tonnes d'eau, soit la quantité contenue dans le lac Tahoe aux Etats-Unis.
