Dans la province chinoie du Yunnan, une équipe sino-américaine a découvert le crâne fossilisé d'un jeune Lufengpithecus lufengensis, un grand singe du Miocène. A travers ce fossile d'une espèce éteinte depuis 6 millions d'années, on pourra mieux connaître les caractéristiques et les affiliations de cette lignée de primates asiatiques. C'est seulement le deuxième spécimen découvert pour le Miocène, en Eurasie. Dans ce continent, ce type de primates avait presque complètement disparu à l'époque. "La préservation de ce nouveau crâne est excellente, avec seulement un minimum de distorsions post-dépôt.
Ceci est important parce que tous les crânes d’adultes de cette espèce précédemment découverts ont été gravement écrasés et déformés pendant le processus de fossilisation", explique l’anthropologue Nina Jablonski, membre de l’équipe de recherche qui publie ses travaux dans le Chinese Science Bulletin. "[Or,] chez les espèces de grands singes actuels, l’anatomie crânienne, chez les individus au même stade de développement que ce crâne fossile, montre déjà une étroite ressemblance avec celle des adultes", ajoute t-elle. Les caractéristiques du crâne pourront donc être extrapolées à celui des adultes de l'espèce, dont les fossiles en bon état font défaut.
"En partie à cause de l’époque et du lieu où il vivait, Lufengpithecus est considéré par la plupart [des spécialistes] comme étant de la lignée de l'orang-outan actuel, aujourd’hui confiné à l'Asie du sud-est mais également connu dans le sud de la Chine à la fin du Pléistocène", note par ailleurs Jablonski. Or, étonnement, le crâne ne présente guère de ressemblance avec celui de l’orang-outan.
Lufengpithecus semble donc représenter une lignée à part. Le sud de la Chine a été moins touché par la détérioration du climat survenue durant la fin du Miocène, laquelle a entraîné la disparition de nombreuses espèces de grands singes dans le reste de l'Eurasie, ce qui explique en tous cas la survivance tardive de cette lignée. De nouvelles fouilles pourront permettre de mieux évaluer les relations entre les membres de cette lignée, ainsi que les relations de cette lignée avec d'autres grands singes fossiles et actuels.
