Des chercheurs de l’institut Weizmann, en Israël, ont découvert une nouvelle odeur, l'odeur blanche, résultat d'un mélange de nombreux composés olfactifs.
A l’instar de la lumière blanche, mélange de toutes les couleurs, et du bruit blanc, mélange de toutes les fréquences sonores, il existe désormais une odeur blanche. Comme son nom l’indique, cette nouvelle expérience olfactive, est le résultat d’une curieuse combinaison de nombreux composés odorants différents. Le mélange, ni agréable, ni répugnant, a été récemment décrit dans une étude publiée par la revueProceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Le secret de fabrication ? Peu importe les composants tant qu’il y en a une grande diversité ! "Pour deux mélanges donnés, plus il y a d’éléments qui les composent, plus leurs odeurs se rapprochent et ce, sans même avoir des similitudes dans leur composition", explique l’étude coordonnée par des chercheurs de l’institut Weizmann, en Israël. Pour en arriver à une telle conclusion, l’équipe a mené une série d’expériences proposant à 56 participants de renifler une centaine d’odeurs réalisées à partir d’éléments différents dont le nombre variait de 1 à 43.
Dans un premier temps, les sujets ont été invités à confronter deux par deux les mélanges présentant le même nombre de composants. Les résultats ont alors montré que pour la majorité des sujets, la distinction entre les deux tests se faisait plus difficile lorsqu'il y avait davantage de composants. Autrement dit, pour les sujets, un mélange de 4 composants sentait à peu près pareil qu'un autre également à 4 composants, tandis qu'un mélange à 43 composants était tout à fait semblable à un autre avec le même nombre d'éléments.
L'odeur blanche, une odeur plutôt fade
Dans un second temps, les chercheurs ont créé un nouveau parfum, baptisé "Laurax" composé de 40 éléments et ont demandé eux participants de venir le sentir au laboratoire durant trois jours. Après ça, chacun des sujets a reçu quatre parfums et quatre étiquettes chacune marquée du nom d’une senteur particulière parmi lesquelles figurait également "Laurax". Selon l’étude, les personnes ont tendance à attribuer l’étiquette "Laurax" aux mélanges présentant le plus grand nombre de composés olfactifs.
Selon les scientifiques, l’odeur blanche est ainsi créée non pas par des composants spécifiques mais par un certain nombre de composants différents mélangés à densité égale. Une question reste toutefois en suspens : A quoi peut bien ressembler l’odeur blanche ? La réponse risque de faire des déçus. Malheureusement, l’effluve est tellement fade qu’elle ne peut être vraiment décrite, même si les participants la placent généralement sur l’échelle olfactive proche de la comestibilité. "La meilleure façon d'apprécier l’odeur blanche est de la sentir" concluent ainsi les chercheurs.
