Une équipe franco-américaine d'astronomes a découvert une planète deux fois plus grande que la Terre et composée en grande partie de diamant. La planète, que les scientifiques ont baptisée 55 Cancri-e, est en orbite autour d'une étoile visible à l'œil nu, située à environ 40 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Cancer.
Le rayon de cette planète est deux fois supérieur à celui de la nôtre et sa masse est huit fois plus grande. La température y est très élevée, pouvant atteindre les 2 000 °C à la surface. 55 Cancri-e tourne si rapidement autour de son étoile qu'une révolution ne dure pas plus de dix-huit heures, quand il faut un an à la Terre pourfaire le tour du Soleil.
GRAPHITE ET DIAMANT
"La surface de cette planète est probablement couverte de graphite et de diamant plutôt que d'eau et de granit", explique Nikku Madhusudhan, un chercheur de l'université Yale, à New Haven, dont les travaux vont prochainement paraître dans la revue Astrophysical Journal Letters. "Ceci est notre premier aperçu d'une exoplanète rocheuse avec une composition chimique radicalement différente de celle de la Terre", ajoute-t-il dans un communiqué.
Dans cette étude, faite en collaboration avec le Français Olivier Mousis, de l'Institut de recherche en astrophysique et planétologie de Toulouse, les chercheurs estiment qu'au moins un tiers de la masse de la planète serait constitué de diamant, soit environ trois fois la masse terrestre.
Cette planète a été initialement observée en 2011 quand elle passait devant son étoile, permettant aux astronomes de mesurer son rayon pour la première fois. Des planètes diamant ont déjà été repérées dans le passé, mais c'est la première fois que l'une d'entre elles a été examinée en orbite autour d'une étoile et étudiée de façon aussi détaillée.
