D'une superficie équivalente aux îles britanniques, le plus grand volcan du monde est enfoui depuis 145 millions d'années sous les eaux mystérieuses du Pacifique, à 1500 km à l'est du Japon. "Il s'agit d'un dôme large et arrondi de 450 km sur 650 km" soit une surface comparable à celle de l'Olympus Mons sur la planète Mars, considéré comme le volcan le plus grand de tout le Système solaire, souligne l'étude.
Ses racines plongent à 30 km sous l'océan. Heureusement pour nous, il est endormi depuis très longtemps, depuis des millions d'années, indique à l'AFP William Sager, océanographe à l'Université américaine de Houston, qui a dirigé l'étude. Cette formation volcanique était connue depuis longtemps des géologues mais ceux-ci pensaient jusqu'alors avoir affaire à un simple "mégavolcan" parmi une douzaine d'autres "plateaux océaniques" déjà identifiés. Ces mégavolcans sont si massifs avec leurs millions de kilomètres cubes de lave solidifiée qu'on considère qu'il a fallu que plusieurs volcans voisins s'unissent pour leur donner naissance. C'est le cas par exemple de Hawaï, constituée de 5 volcans distincts, ou pour l'Islande, où le nombre de volcans actifs ou éteints se compte par dizaines. L'analyse d'échantillons donne une image différente. Même si des systèmes associant plusieurs volcans affichent une taille supérieure, "le Massif Tamu est le plus grand volcan isolé connu dans le monde", affirment-ils. Selon ces experts, qui publient leurs résultats dans la revue britannique Nature Geoscience, il pourrait même s'agir de la "brique élémentaire d'un vaste plateau océanique, issue d'un seul et unique jet" de roches en fusion qui aurait duré quelques millions d'années "seulement" au tout début du Crétacé. "Le Massif Tamu démontre que les énormes volcans qu'on trouve sur d'autres planètes du Système solaire ont des cousins, ici même sur Terre. Mais la variété terrestre de tels volcans est mal comprise car ces monstres ont trouvé un bon endroit où se cacher: sous la mer", relève l'étude. D'autres géants pourraient donc sommeiller loin sous la mer, hors de notre champ de vision..
