Selon des planétologues, Europe, une des lunes de Jupiter, serait plus susceptible d’abriter la vie que la planète Mars. En effet, alors que la planète rouge n’est qu’un grand désert, Europe possède un océan.

Et si l'on ne cherchait pas la vie extraterrestre au bon endroit ? Alors que les États-Unis cherchent actuellement à explorer la planèteMars, les planétologues, eux, soulignent que c'est un tout autre corps qui pourrait bien abriter de la vie : Europe, l'une des lunes de Jupiter. En effet, celle-ci serait bien plus intéressante en raison de l’océan qu’elle abrite.

"Hormis la Terre, Europe est l'endroit dans notre système solaire où il y a la plus grande probabilité de trouver aujourd'hui la vie et nous devrions

l'explorer", a estimé Robert Pappalardo, un responsable scientifique au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. Et les arguments ne manquent pas si l'on en croit les chercheurs. "Europe est recouverte d'une couche de glace relativement fine, possède un océan en contact avec des roches en profondeur, est géologiquement active et est bombardée de radiations qui créent des oxydants et forment en se mélangeant à l'eau une énergie idéale pour alimenter la vie", a-t-il expliqué cité par l'AFP.

Europe, la lune de Jupiter pourrait abriter de la vie grâce notamment à l'océan qu'elle cache sous sa surface

C’est la raison pour laquelle, après avoir essuyé des coupes budgétaires, le JPL en collaboration avec le laboratoire de physique appliquée de l'université Johns-Hopkins (Maryland) ont conçu un nouveau projet d'exploration baptisé Clipper. D’un montant de 2 milliards de dollars hors lancement, la mission consistera à placer un engin sur l’orbite de Jupiter et à effectuer des survols rapprochés d'Europe. "De cette manière, on peut couvrir efficacement toute la surface d'Europe... pour la moitié du coût initial", a assuré M. Pappalardo.

Trois à six ans pour atteindre Europe

S'il est approuvé, Clipper pourrait être lancé vers 2021 et atteindrait Europe trois à six ans plus tard (contre 6 mois pour Mars). Un délai bien plus long mais qui pourrait conduire à des résultats bien plus probants. Car si la vie sur Mars a peut-être été un jour présente, il y a plusieurs milliards d'années, Europe pourrait bien être propice à la vie aujourd'hui.

En seconde position, vient Encelade, une lune de Saturne qui, comme l’indique Amanda Hendrix, une planétologue du Planetary Science Institute à Tucson, possède"une mer sinon un océan d'eau liquide sous une couche de glace et est géologiquement active avec une source de chaleur au pôle sud et un geyser éjectant des particules d'eau".

Néanmoins, Robert Pappalardo a estimé que "l'agence devrait aussi explorer des endroits qui constituent une très grande priorité scientifique". "L'une des questions les plus fondamentales est celle de savoir si la vie existe ailleurs dans le système solaire", a-t-il ajouté. Il faudra toutefois attendre des années avant de pouvoir explorer ces contrées éloignées.

maxiscience