Une étude américaine, à partir du réexamen d’un site paléontologique du Pérou, confirme l’hypothèse selon laquelle le grand requin blanc descend de formes dérivées du groupe de l’actuel requin mako, et non du terrible Megalodon, le requin géant des mers anciennes.
C'est en 1988 que tout a commencé lorsqu'un agriculteur a découvert, dans la formation de Pisco, au sud du Pérou, des mâchoires complètes (garnies de 222 dents intactes) et 45 vertèbres fossilisées. Des restes mystérieux qu’il a remis à Gordon Hubbell, un collectionneur. En 2009, soit près de 21 ans plus tard, ce dernier les a transmis à son tour aux spécialistes du Musée d'histoire naturelle de Floride, qui, à partir de ces éléments, ont décrit une toute nouvelle espèce de requin du Pliocène (pensaient-ils), qu’ils ont baptisé Carcharodon hubbelli, en hommage au généreux donateur.
Toutefois, on était bien loin de tout savoir sur l'antique animal. Des chercheurs du Muséum de Floride ont ainsi étudié à leur tour le site péruvien et sont parvenus à en apprendre plus sur le requin. Pour cela, ils ont procédé à la datation de coquilles de mollusques de ce gisement fossilifère et ont ainsi établi que Carcharodon hubbellivivait à la fin du Miocène (environ 6,5 Millions d'années) plutôt qu’au début du Pliocène (environ 4,5 Ma), comme ils l’avaient d’abord cru.
Les chercheurs ont aussi déterminé que cette espèce ancienne, qu’ils appellent "le requin blanc de Hubbell", était apparentée à d'anciennes formes de squales de la lignée du requin mako. En effet, les requins blancs actuels présentent des dentelures sur les bords des dents, tandis que les requins-taupes (tels le mako) ont des dents lisses. Or, C. hubbelli, lui, possédait des dentelures grossières : une caractéristique vue comme une forme de transition, si l'on en croit l'étude publiée dans la revuePalaeontology.
Selon les auteurs, Carcharodon hubbelli serait donc un ancêtre du grand blanc, ancêtre lui-même issu du groupe des requins-taupes (celui du mako). L’hypothèse d’une telle relation évolutive avait été émise depuis des décennies, mais certains spécialistes continuaient à penser que l’ancêtre du requin blanc était Megalodon carcharocles, l’emblématique prédateur géant disparu. Cette étude semble leur donner tort…
