Un voyage de neuf ans et de 4,8 milliards km finalement parvenu à destination lorsque le vaisseau spatial téléguidé de la NASA, New Horizons, a atteint hier la planète naine Pluton.
Voici six faits fascinants que nous avons appris à propos de la planète naine cette semaine:
- Le coeur de Pluton n’est pas immobile
Très visible sur les dernières images, le paysage en forme de coeur qui apparaît sur Pluton - qui est probablement causé par le gel - est en constante évolution. La planétologue Bonnie Buratti a confié à Popular Science: "Nous suivons ce qui apparaît aujourd'hui être de la forme d'un coeur depuis maintenant 60 ans, et ce coeur ne semble pas s'éroder avec le temps."
- Pluton est peut-être petite - mais elle est plus grande que ce que nous pensions
New Horizons a également enregistré les mesures plus précises de Pluton. La mesure la plus récente et la plus précise nous indique un diamètre de 2370 km, ce qui est équivaut à peu près à 56 marathons.
Cette mesure est d'environ 70 kilomètres de plus que ce que les scientifiques estimaient précédemment quant au centre de Pluton. Et cela signifie que Pluton est le plus grand objet dans notre système solaire au-delà de l'orbite de Neptune.
- Des cratères de Pluton pourraient être nommés d'après des personnages de Star Trek
Les cratères sur la surface de Pluton sont des signes probables d'impacts profonds de petites roches de l'espace entrées en collision avec la planète. Les chercheurs pourraient nommer quelques-uns de ces cratères d'après les personnages de Star Trek.
Cette capture d'écran de Google+ Hangout prise en 2013 illustre comment certaines composantes de Pluton pourraient être baptisées d'après les personnages de Star Trek. SETI Institute / Space.com
- Il ya quelque chose dans l'air
New Horizons a détecté des émissions d'azote en provenance de Pluton à cinq jours de son arrivée au près de la planète, soit beaucoup plus tôt ce que les chercheurs avaient prédit.
Puisque New Horizons a détecté ces émanations à une distance de 6 millions de kilomètres plutôt que les 2.500.000 km prédits par les scientifiques, cela suggère que la source des rejets gazeux pourrait être beaucoup plus forte que prévu, et que l'atmosphère de Pluton serait beaucoup plus mince qu'on ne le pensait. Heureusement, New Horizons aurait recueilli assez de données pour pouvoir en déterminer la raison.
- Le côté obscur de Pluton
Des taches sombres ont été remarquées sur la surface de Pluton. Ce qui est étrange au sujet de ces irrégularités c'est leur taille et leur espacement similaire. Malheureusement, ils étaient hors de vue lorsque New Horizons était arrivé, nous ne pourrons pas en apprendre davantage pour le moment.
Le dernier point de vue des taches sombres de Pluton comme on le voit par New Horizons avant le survol. NASA
- Ces bouchons sont certainement de la glace
Il y avait des théories selon lesquelles Pluton aurait des calottes glaciaires, mais rien n'était certain. Jusqu'à maintenant. La présence de la glace a été confirmée comme résultante du méthane gelé et de la glace d'azote.
