Une équipe américano-française d'astronomes a découvert une planète deux fois plus grande que la Terre et formée en grande partie de diamant, ont annoncé jeudi ces chercheurs.
La planète, découverte par les scientifiques, tourne en orbite autour d'une étoile visible à l'oeil nu.
«La surface de cette planète est probablement recouverte de graphite et de diamant, plutôt que d'eau et de granite», a expliqué Nikku Madhusudhan de l'Université de Yale, dans l'Etat du Connecticut, au nord-est des Etats-Unis. Il est un des coauteurs de cette découverte à paraître dans la revue américaine Astrophysical Journal Letters.
«Ceci est notre premier aperçu d'une exoplanète rocheuse (en dehors du système solaire, ndlr) avec une composition chimique radicalement différente de celle de la Terre», a-t-il ajouté dans un communiqué.
Cette planète rocheuse, baptisée «55 Cancri-e», a un rayon deux fois plus grand que celui de la Terre, soit 12'747 km. Elle se situe à 40 années lumière de la Terre (une année lumière correspondant à 9461 milliards de km) dans la constellation du Cancer.
Plus de 2000 degrés
Cette «55 Cancri-e» tourne tellement vite qu'elle fait le tour de son étoile, appelée 55 Cancri, en à peine 18 heures, comparativement aux 365 jours de la Terre autour du Soleil.
Elle est aussi beaucoup plus dense que la Terre avec une masse huit fois supérieure. Les températures à sa surface atteignent 2148 degrés et la rendent très inhospitalière.
Cette planète a été initialement observée en 2011 quand elle passait devant son étoile, permettant aux astronomes de mesurer son rayon pour la première fois.
Cette information, combinée aux plus récentes estimations de sa masse, a permis d'en déduire la composition chimique en se basant sur des modèles informatiques de son intérieur et en calculant toutes les combinaisons possibles d'éléments et de composants qui produiraient ces caractéristiques physiques spécifiques.
Trois fois la masse terrestre
Contrairement à ce que ces chercheurs avaient pensé initialement, la planète ne contient pas d'eau et semble être composée principalement de carbone sous forme de graphite et de diamant, ainsi que de fer et de silicium.
Selon eux, le diamant pourrait représenter au moins un tiers de «55 Cancri-e» ou l'équivalent de trois fois la masse terrestre. En comparaison, l'intérieur de la Terre est riche en oxygène, mais très pauvre en carbone, relève Kanani Lee, un géophysicien, également de l'Université de Yale, un des autres coauteurs de l'étude.
L'identification de cette «super-Terre» riche en carbone signifie que «nous ne pouvons plus supposer que des planètes rocheuses distantes ont la même composition chimique, la même atmosphère et structure interne que celles de la Terre», a souligné Nikku Madhusudhan. (ats/afp/Newsnet)
Source:
