Les mammouths laineux étaient de grands herbivores vivants sur Terre au Pléistocène supérieur, il y a entre 116.000 et 12.000 ans. Ils étaient très nombreux à cette époque mais ont progressivement disparu jusqu'à s'éteindre complètement il y a 10.000 ans. Leur déclin est, selon une étude menée par des chercheurs suédois et britanniques, lié à une période de réchauffement climatique.
"Nous avons constaté que la période chaude d'il y a quelque 120.000 ans a provoqué un déclin et une fragmentation des populations, conforme avec ce que nous pouvions attendre pour des espèces adaptées au froid, comme le mammouth laineux", indique Eleftheria Palkopoulou, du Muséum suédois d'histoire naturelle. Cette scientifique et ses collègues ont séquencé l'ADN de fossiles de mammouths découverts dans le nord de l'Eurasie et en Amérique du Nord. Ceci a mené au développement d'un type distinct de mammouth d'Europe.
Celui ci aurait ensuite disparu lors de la fin de la dernière période glaciaire. Il aurait été remplacé ensuite par les mammouths de Sibérie il y a environ 30.000 ans. "Il apparaît que les changements environnementaux ont joué un rôle important dans l'histoire démographique du mammouth laineux, les périodes chaudes limitant son habitat et les périodes froides conduisant à l'expansion de la population", concluent les chercheurs dans leur étude reprise par l'AFP. Certaines questions demeurent pourtant sans réponse. Comment le mammouth laineux a-t-il pu survivre dans des poches de territoires dans les périodes interglaciaires précédant celle du Holocène (celle qui a vu sa disparition il y a 10.000 ans)? Pour les chercheurs, répondre à cette question fournirait la clé pour comprendre le mécanisme derrière l'extinction finale" de cette espèce.
