Les grues américaines, des oiseaux qui migrent chaque année, apprennent à s'orienter et à naviguer au contact de leurs frères et soeurs plus âgés. A travers cette découverte, c'est encore un mystère des mouvements migratoires résolu. En se basant sur des données recueillies à travers un plan destiné à réintroduire des grues américaines dans nord-est américain, d'où elles avaient disparu, des chercheurs ont constaté que ces échassiers apprenaient à naviguer pour leur migration
annuelle avec les plus âgées de leur groupe. Dans les années 40, de ces oiseaux menacés d'Amérique du nord ne restaient que 25 individus. C'est en les observant que les scientifiques ont découvert que les grues vivant plus de 30 ans, gagnaient ce savoir de leurs aînés et se perfectionnaient avec le temps. Les groupes qui comptaient un membre adulte âgé de sept ans avaient une déviation moins importante de leur route migratoire en ligne droite de 38% entre le Wisconsin et la Floride. Les groupes sans membres âgés dévient de 100 km de leur trajectoire! Lorsque des jeunes suivent des vieux, la déviation est de 65 km. La capacité des grues à maintenir leur trajectoire augmente chaque année jusqu'à l'âge de cinq ans pour ensuite rester constante. "Nous avons pu observer des oiseaux sur toute la durée de leur existence et montrer que leur apprentissage prenait de nombreuses années", souligne le biologiste Thomas Mueller, spécialiste des migrations animales et principal auteur des travaux publiés dans Science. On compte environ 250 grues au Canada. Elles migrent au Texas pour l'hiver et les 100 grues du Wisconsin se déplacent en Floride, à 2000 km de là. Pour faciliter ces migrations, des ornithologues entraînent un groupe de jeunes grues à suivre un avion ultra-léger. Après cette migration assistée, les jeunes grues effectuent leur voyage en compagnie d'oiseaux plus âgés, suivies par des récepteurs satellitaires, la télémétrie radio et des observateurs au sol.
