Les astéroïdes sont pour la NASA un objectif majeur d'exploration. Depuis longtemps, l'agence s'intéresse de très près à ces objets rocheux, particuièrement pour en savoir plus sur leur composition, et parvenir à en apprendre davantage sur l'histoire de notre système solaire.Pour cela, l'agence a évoquer l'idée de capturer l'un de ces objets et le mettre en orbite lunaire.
Dans ce but, la NASA a imaginé un vaisseau capable de piéger un astéroïde pour le tirer près de la Terre. C'est là que la chose devient intéressante: La NASA a dévoilé une vidéo expliquant leur plan en détail, en 3 minutes 30.Selon la vidéo, l'équipage de cette mission, la "Asteroid Redirect Mission" serait composé de deux astronautes, décollé à bord de la capsule Orion grâce à une fusée. Le lanceur libérerait ensuite la capsule qui, dans un voyage de 9 jours, atteindra l'astéroïde, déjà capturé et prisonnier d'un engin équipé de panneaux solaires.
Pour gagner de la vitesse, la capsule ferait un tour autour de la Lune pour profiter de la gravité du satellite, afin de rejoindre l'astéroïde. Orion s'arrimerait ensuite à l'engin piégeur et les astronautes manoeuvreraient pour placer l'engin dans la bonne position.
La trappe serait ensuite ouverte et les explorateurs commenceraient leurs opérations sur l'astéroïde. Ils l'étudieraient pendant six jours, puis regagneraient leur capsule définitivement pour reprendre la route de la Terre, 10 jours plus tard. Une fois dans l'atmosphère, la capsule déploierait ses parachutes et atterrit dans l'océan.
La NASA a prévu un budget de 100 millions de dollars pour financer cette mission, qui devrait être réalisée à l'horizon 2014. Pour l'instant, l'agece examine les idées, concepts et alternatives proposés pour chaque phase de la mission par l'industrie, les universités et le public. Elle tiendra fin septembre un grand atelier au Lunar and Planetary Institute de Houston afin de discuter de chacune de ces idées et de la possibilité de les intégrer ou non à la mission.
A terme, cette mission ouvrirait la voie à d'autres où l'objet sera de se poser sur un corps plus lointain.
