Si l’on en croit une nouvelle estimation, au moins 17 milliards de planètes de taille terrestre se trouveraient dans notre galaxie, la Voie lactée. Toutes ne seraient pas habitables mais elles pourraient présenter des caractéristiques similaires à celles de notre planète.
Si de nouvelles planètes sont régulièrement découvertes par les astronomes, on est encore très loin de les avoir toutes identifiées ! Selon une nouvelle estimation basée sur une analyse des données recueillies par le télescope spatial américain Kepler, plus de 17 milliards de planètes de taille terrestre se trouveraient dans la Voie lactée. Avec une telle profusion de potentielles proches parentes, la probabilité de découvrir des planètes habitables augmente considérablement.
Néanmoins, certains critères doivent être réunis pour qu’une planète puisse être humainement habitable. La planète doit notamment être située dans la "zone habitable", c'est-à-dire à une distance suffisante de son étoile pour qu’il n’y fasse pas trop chaud (sans quoi l’eau s’évaporerait et la chaleur serait insoutenable), mais également à une distance suffisamment proche pour qu’il n’y fasse pas trop froid (dans ce cas l’eau gèlerait).
Au final, "au moins une étoile sur six dans la Voie Lactée aurait une planète de taille terrestre en orbite autour d'elle", estime François Fressin du Centre d'Astrophysique de l'Université de Harvard et principal auteur de la recherche publiée lundi aux Etats-Unis. Or, la galaxie contient environ 100 milliards d'étoiles, indique t-il. D'où le total impressionnant. Ces estimations ont pu être établies à partir des repérages que Kepler effectue dans les constellations du Cygne et de la Lyre auprès de 150.000 étoiles.
461 nouvelles planètes candidates
En effet, le télescope spatial détecte une exoplanète quand celle-ci passe devant son étoile et entraîne une baisse de luminosité à l'endroit où elle transite. Depuis qu'il a commencé son observation, Kepler a identifié plus de 2.700 exoplanètes potentielles orbitant autour de 2.036 étoiles. Un total qui vient d'ailleurs tout juste d'augmenter puisque le télescope a récemment découvert 461 nouvelles planètes candidates. Parmi elles, quatre mesurent un peu moins du double de la Terre et orbitent dans la fameuse "zone habitable" de leur étoile.
"Il n'y a pas de meilleur moyen de démarrer le début de la mission étendue de Kepler que de découvrir davantage d'avant-poste à la frontière de mondes potentiellement habitables", a expliqué Christopher Burke, du SETI Institute qui a conduit l'analyse menée entre mai 2009 et mars 2011. Les nouvelles données obtenues ont fait passer le nombre d'étoiles découvertes et possédant plus d'une planète candidate de 365 à 467. Aujourd'hui, 43% des planètes candidates semblent posséder des planètes voisines.
Toutefois, les scientifiques doivent confirmer l'existence de chaque planète candidate. Début 2012, 33 planètes découvertes par Kepler avaient été attestées comme existantes. Aujourd'hui, les scientifiques en sont à 105. Ceci a notamment permis de découvrir davantage de planètes semblables à la Terre. "La question n'est plus de savoir si nous trouverons une planète vraiment analogue à la Terre, mais de savoir quand", a ainsi indiqué Steve Howell, scientifique au Ames Research Center de la NASA.
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