Une étude publiée dans la revue Nature Neuroscience a révélé que certaines modifications cérébrales liées à l’âge altèrent la qualité du sommeil, et cela produit la diminution de la capacité du cerveau à former de nouveaux souvenirs sur le long terme.
Il a été démontré par des recherches précédentes que le volume du cortex préfrontal diminuait avec l'âge, et qu'une partie du cortex maintenait la qualité du sommeil et donc aidait à consolider de nouveaux souvenirs. Mais cette nouvelle étude montre pour la première fois le rapport direct qui relie les changements structurels du cerveau et les problèmes de mémoire liés au sommeil.
L’étude a été menée par Matthew Walker et Bryce Mander de l'Université University of Californie (Berkeley) sur 18 personnes de plus de 70 ans et 15 autres n’ayant que la vingtaine. Les personnes âgées ont un cortex préfrontal médian de volume plus réduit naturellement que les jeunes.
Les deux groupes ont été amenés à étudier une liste de mots combinés à des syllabes avant de dormir, ainsi qu’un test qui allait mesurer leur apprentissage. Des mesures par électroencéphalogramme (EEG) prises pendant le sommeil ont montré que les personnes âgées n’avaient que le quart du sommeil profond des jeunes. Pourtant, il est su qu’il s’agit d’un stade du sommeil important pour la mémorisation à long terme.
Au réveil, les jeunes se sont rappelés de 55% plus de choses que les personnes âgées. Bien que certaines vieilles personnes aient de bons résultats, la veille, au matin, une grande majorité de ce qu’ils avaient mémorisé avait disparu.
En ce moment, des chercheurs font des expériences avec la stimulation électrique pour trouver un moyen d'améliorer le sommeil profond chez les personnes âgées et certaines études ont déjà montré une amélioration de la mémoire.
