Publiant leurs travaux dans PNAS, des chercheurs américains ont établi, à partir de la documentation fossile de l’Amérique du Nord, que l’astéroïde supposé responsable de la disparition des dinosaures a également entraîné celle de nombreuses espèces de serpents et de lézards.
La météorite qui s’est abattue il y a 65 millions d'années au Mexique aurait non seulement éliminé la quasi-totalité des dinosaures, mais même anéanti jusqu'à 83% des reptiles de la planète. C'est du moins ce qu'affirme une étude dirigée par le Dr Nicholas Longrich, de l'Université de Yale (États-Unis) et récemment publiée dans la revue PNAS.
Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs ont étudié les fossiles nord-américains de lézards et de serpents, qui côtoyaient alors les dinosaures. Ils ont ainsi constaté que le cataclysme avait aussi décimé leurs rangs. "Lézards et serpents ont rivalisé avec les dinosaures en termes de diversité, ce qui fait [du Crétacé] un ‘âge des lézards’ tout autant qu’un ‘âge des dinosaures’. L'événement ‘astéroïde’ est généralement considéré comme affectant principalement les dinosaures. Mais (…) les serpents et les lézards ont été frappés très durement. (…)", a expliqué le Dr Longrich.
Le groupe très diversifié des Polyglyphanodontia, qui comptait peut-être 40% des espèces nord-américaines de lézards de l’époque, ferait ainsi partie des disparus. Mais les découvertes ne se sont pas arrêtées là. En examinant les collections de fossiles, les chercheurs sont tombés sur un spécimen ‘anonyme’ de ce groupe zoologique – une espèce non encore décrite – qu’ils ont baptisée Obamadon gracilis, en "hommage" au président américain Barack Obama.
"Nous sommes en train de nous amuser avec la taxonomie [la science qui attribue les noms d’espèces]", a avoué le Dr Longrich. Outre celui des Polyglyphanodontia, quelques autres groupes ont survécu, évoluant pour donner les 9.000 espèces actuelles de lézards et de serpents.
(Crédits photo : illustration de Carl Buel)
