Le lobe temporal est une des premières régions du cerveau à être affectée chez les personnes atteintes d'Alzheimer. Le lobe temporal, et plus précisément la partie avant du lobe temporal, est celui responsable de la formation de nouveaux souvenirs à partir de la zone olfactive du cerveau. Lors du déclin cognitif, le sens de l'odorat, associé au premier nerf crânien, est souvent un des premiers à être touché. Pourtant, les sujets atteints d'Alzheimer n'étaient pas soumis à un test olfactif.
C'est ce qu'a remarqué Jennifer Stamps, une étudiante diplômée du UF McKnight Brain Institute Center for Smell and Taste. A l'aide de ses collègues de laboratoire, elle met au point un test qui permet de détecter la maladie d'Alzheimer à ses débuts. Cette méthode comporte une simple cuillère de beurre d'arachide. Et une règle. Cette étude a été présentée dans le Journal of the Neurological Sciences.
Les gestes sont simples; le sujet doit fermer les yeux, la bouche et une narine. Par la suite, l'on essaie de déterminer à quelle distance de la narine, le patient est capable de détecter et reconnaître le beurre d'arachide. Le même test est effectué 90 minutes plus tard avec l'autre narine. Selon les médecins, la détection des odeurs chez les sujets atteints d'Alzheimer diffère considérablement d'une narine à l'autre; la narine gauche étant capable de détecter les odeurs à une distance de 10 centimètres plus loin que la narine droite. Cette nuance olfactive n'est relevée dans d'autres cas de démence, mais elle nécessite encore une étude plus approfondie afin de mieux saisir cette réaction.
"Cette méthode nous permet, à ce stade, de confirmer l'Alzheimer", atteste Stamps, "Mais nous aimerions aussi l'essayer sur les patients atteints de déficience cognitive légère pour évaluer sa capacité à détecter la maladie d'Alzheimer." Le test du beurre d'arachide vient donc s'ajouter à une longue liste de tests cliniques de l'Université de la Floride sur les sujets souffrant de troubles de la mémoire. En comparaison avec cette liste de tests neurologiues, la méthode du beurre d'arachide offre un gain de temps et d'argent et peut même être effectuée chez soi, ce qui pourrait en faire une partie considérable du processus d'évaluation.
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