Qui se souvient du Concorde, l'emblématique avion de ligne supersonique qui avait la capacité d'emmener des passagers de New York à Londres en moins de trois heures? Réduire les temps de vol à moitié était en effet un exploit impressionnant, mais ce n'est rien aujourd'hui comparé à l'avion sur lequel la firme d'aérospatiale britannique "Reaction Engines" travaille actuellement.
Le nouveau système de moteur qu'elle a mis au point permettra aux passagers de voyager partout dans le monde en seulement quatre heures. Oui, vous pourriez aller de New York à Hong Kong ou Londres à Sydney, en seulement quatre heures. Oh, et le moteur permettra également aux avions de voler dans l'espace.
Le nouveau système sur lequel travaille l'entreprise s'appelle SABRE, un moteur à réaction qui sert également comme moteur de fusée. Dans un avion de ligne, ce réacteur pourrait faire faire le tour du monde à 300 passagers à une vitesse Mach 5, soit cinq fois celle du son, «assez facilement», selon l'ingénieur en chef Alan Bond. Le projet ambitieux de la société, celui de mettre en place un avion spatial, le "SKYLON," pourrait permettre à l'engin d'être propulsé en orbite à une vitesse 25 fois plus grande que celle du son.
Comme l'explique Bond dans la vidéo diffusée par "Reaction Engines", la seule chose vraiment novatrice dans ce moteur est le dispositif de refroidissement. Le moteur SABRE «respire» l'air atmosphérique, capturant dans les 1250 tonnes. Cet air est ensuite refroidi en faisant passer sa température de 1,000oC (1,832oF) à -150oC (-238oF) en seulement 0,1 secondes, une vitesse de refroidissement «astronomique» de 400 mégawatts.
Grâce à cette adduction d'air, 250 tonnes d'oxygène peuvent être capturées à partir de l'atmosphère pour être ensuite utilisées dans le processus de combustion, ce qui réduit la quantité d'oxygène dans les réservoirs de propergols. Ceci résout le problème de la masse de l'engin, une question qui avait ralenti les conceptions passées de ce genre de moteur.
Si l'entreprise réussi à construire ces avions, le moteur SABRE pourrait chambouler le monde de l'aéronautique. Non seulement il sera possible de réduire considérablement les temps de vol à travers le monde, mais cela permettra également d'avoir un accès rentable à l'espace. L'avion spatial SKYLON décollerait de la piste, tout comme un avion de ligne, avant de se transformer en une fusée capable de voler en orbite. Après avoir fait le travail dont il sera affecté, comme par exemple la livraison de 15 tonnes de fret, l'avion serait de retour et atterrirait sur la piste, le tout à un moindre que coût que celle qu'exige la technologie d'aujourd'hui. Et étant donné le succès des essais jusqu'à ce jour, SKYLON ne devrait pas tarder à être mis en place, les premiers vols d'essai sont prévus pour 2019.
La société est également en train d'étudier la possibilité d'utiliser le même avion pour emmener des passagers dans l'espace. Un tel voyage devrait coûter dans les 435 000 $, bien que cela doive baisser de manière significative au fil du temps. Malheureusement, les passagers risquent de ne pas voir les paysages dont ils ont rêvé étant donné que l'avion n'aura pas de fenêtres. Cependant, les équipes de conception travaillent déjà sur une technologie qui pourra projeter des vues panoramiques de l'extérieur sur des écrans couvrant l'intérieur de la cabine.
Pour plus d'informations, regardez cette vidéo de" Reaction Engines":
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